斯蒂芬·克莱恩（Stephen Crane，1871年11月1日—1900年6月5日），是美国著名的自然主义文学家，在他短暂一生中，创作了许多优秀著作，其中长篇小说《红色英勇勋章》（又译《红色的英勇标志》，The Red Badge of Courage）奠定了他在美国文坛上不可动摇的地位。

1871年11月1日，斯蒂芬·克莱恩出身于新泽西州纽瓦克的牧师家庭。其父是乔纳森·汤利·克莱恩，一位令人尊敬的卫理公会教堂的牧师，其母玛丽·海伦·克莱恩是一位教士的女儿。斯蒂芬排行十四，是夫妇俩最小的儿子。在他出生之前45岁的母亲在过去的4年里已经失去了4个孩子。他还有8个幸存下来的兄姐：玛丽·海伦、乔治·派克、乔纳森·汤利、威廉·豪、艾格尼斯·伊丽莎白、埃德蒙·布莱恩、威尔伯·费斯科和卢瑟·克莱恩。

克莱恩一家是纽黑文殖民地创立者加斯帕·克莱恩（Jaspar·Crane）的后人，他们这位祖先曾在1639年从英格兰来到这里。斯蒂芬就是以纽泽西伊丽莎白镇创立者的名字命名的，他是斯蒂芬的曾曾祖父，曾是第一届大陆会议新泽西的代表。总之，斯蒂芬出身名门。

克莱恩童年多病，总是感冒天资聪颖的他，6周便已毫无困难地掌握了两个年级的知识。

仅60岁的克莱恩的父亲在1880年2月16日去世了，那时克莱恩才只有8岁大。大约1400多人来到父亲坟前默哀，比他教会的教众多一倍。他父亲死后，克莱恩母亲搬到了罗塞尔，把克莱恩留给做律师的哥哥埃德蒙照顾，后来与他的姐姐海伦和哥哥汤利夫妇搬到了阿斯伯里帕克。汤利是一位专职记者，他是《纽约论坛报》Long Branch分部和美联社的领导，同时还是Asbury Park Shore Press的编辑。姐姐艾格尼斯在阿斯伯里帕克中学任职，她跟海伦搬来一起照顾弟弟克莱恩。两年后，克莱恩家里又发生了悲剧，先是1883年11月汤利的妻子死于肾小球肾炎，而后夫妇俩两个孩子也都相继去世。艾格尼斯后来也病重，并于1884年6月10日因脑脊膜炎离世，时年28岁。

克莱恩14岁的时候，创作了第一部出名的故事《Uncle Jake and the Bell Handle》。1885年的秋天，他入学彭宁顿神学院（The Pennington Seminary and Female Collegiate Institute, 后多次更名，现名为 The Pennington School 潘宁顿学校），他父亲曾在1849年到1858年在那担任过校长。就在克莱恩上学的时候，母亲深受阿斯伯里帕克出版社报道的文章困扰，文章称她是暂时性精神越轨，1886年的时候才平复心情。后来家里又发生了一件不幸的事，年仅23岁的卢瑟，在铁路上做信号兵工作的时候被迎面而来的火车夺去了生命。

两年后，克莱恩离开了彭宁顿神学院，去了克拉维拉克学院——一个准军事学校。他回忆说，在克拉维克的时光是他人生中最快活的一段，尽管那时并没意识到这一点。据他的一位同窗回忆，克莱恩是一个有着极高文学修养但成绩飘忽不定的学生：数学和自然科学只能幸运过关，他最喜爱的历史和文学知识总领先于他的其他同学。此外，他还在军事训练和棒球训练场创造了很好的记录。克莱恩为人友好，但情绪总是有点阴郁，飘忽不定。虽然对学校的军事训练课很感兴趣，但他有时候还是会逃课去打棒球，他是棒球场的接球手。他表现出色，同学说他虽然外表不出众但着实很有吸引力，可他有点冷漠保守，在克拉维拉克不是特别受关注。在卡拉维拉克的学习经历带给克莱恩一定的有益积淀，以致他后来成功创作了《红色英勇勋章》。

1888年夏，克莱恩成了他哥哥汤利在纽泽西新闻社的助手，他在那一直待到1892年。克莱恩的第一篇署名文章是关于探险家亨利·M·史丹利的著名探索——寻找在非洲的英国传教士大卫·利文斯顿。克莱恩将文章发表在克拉维拉克校报上。然而，几个月后，克莱恩接受家里的劝导，放弃了军队生涯，转而去了宾夕法尼亚州伊斯顿的拉菲特学院，学习矿业工程。他在9月12日入学，马上就投身于各种课外活动，他又打起了棒球，还加入了大学生联谊会和两个其它组织——华盛顿文学社和富兰克林文学社。克莱恩经常不上课，一个学期后就转入锡拉丘兹大学的文学艺术学院。在那里，他只上英国文学课，后来连文学课都不上了。他把时间大都放在写作上了。因此克莱恩曾在两所大学中肄业。

1891年夏天，克莱恩经常和朋友在纽约苏利文附近露营，他哥哥埃德蒙在那有处房产。克莱恩后来创作的《苏利文县故事与小品》就是以这个地方为创作背景的。克莱恩将其中的两篇（《Hunting Wild Dogs》和《最后的莫西干人》）拿给《论坛报》的编辑威利斯·约翰逊，也是他们家的一位朋友，他接受了克莱恩的作品并在1892年将其发表。克莱恩还给他看了他的《街头女郎玛吉》的初稿。同年夏天，他结识了作家哈姆林·贾兰德，并成为至交好友。8月17日，他得到机会与小说家威廉姆·迪安·豪威尔斯会谈，贾兰德成为了他的导师和拥护者，贾兰德对他的支持让他深受感动。可后来他们俩关系恶化，因为贾兰德指责他道德败坏。

1891年秋天，克莱恩搬到他哥哥埃德蒙在纽泽西的住所。为了进行创作，他经常去纽约市游历并担任记者，还特别报道贫民窟的情况，克莱恩还特别关注曼哈顿富人街区Bowery。1893年写了一部中篇小说《街头女郎玛吉》(Maggie, A Girl of the Street)，取材于纽约贫民窟的生活。1894年开始分期发表另一部小说《红色英勇勋章》，1895年成书。这部小说获得欧美各国重视后，《街头女郎梅季》遂得以重新出版。1896年，去古巴采访，途中轮船遇到风暴。他根据这次经历写成短篇小说《海上扁舟》(The Open Boat,1898)，细致地描写了4个人怎样在茫茫大海中挣扎与战斗，是美国短篇小说中的一个名篇。1898年再次去古巴采访美西战争。因为婚姻关系，他离开美国定居英国，并与康拉德和詹姆斯成为好朋友。1900年因肺病死于德国。

克莱恩是美国自然主义的先驱。他的作品为90年代整个美学运动提供了“一个突然的方向和新鲜的动力”。他也是如今诗歌的先驱。他早期的诗歌语言简练，朗朗上口，没有韵脚，打破正统地简洁，想象力令人印象深刻这些都对现代诗歌产生了巨大的影响。

克莱恩也是一位诗人，曾发表过《黑骑者》(The Black Riders and Other Lines,1895)和《战争是仁慈的》(War Is Kind, 1899)两部诗集。他的诗写法自由，不顾传统的音节和韵律，风格朴质简洁，常常通过寓言式的意象揭示生活的某个真理。评论界认为他与女诗人艾米莉·狄更生同为美国现代诗歌的先驱。